乐观与悲观的区分
究竟杯子里是满了一半，还是空了一半？同样的水，乐观者和悲观者的回答不同，但面对的是同一个事实。当遇到挫折或灾病时，乐观者与悲观者会产生分歧的，处理结果也完全两样，因而也就会有两种不同的生命质量。
对于乐观与悲观的区分，表现在两个层面：
其一是事实领域。一个乐观者可能认为某种厄运不会降临到自己头上，一个悲观者则可能认为自己会遭此厄运。二人都认为厄运可怕，但对它会不会降临，二人看法不同。这个例子本身是未来导向的，涉及未来会发生什么，但乐观者与悲观者的分歧也可能关乎过去或当前的事实。例如，关于有多少人死于历史上的某场灾难，某人相信的数字可能多于或少于实情。
其二是对事实的评价。有可能乐观者和悲观者在事实上达成了一致，却在对事实的评价上有分歧。究竟杯子里是满了一半，还是空了一半。这里的分歧不是针对杯子里有多少饮料，而是针对这事实的好坏。乐观者从剩下多少液体出发，宣称事态很好，悲观者从杯子里本还可以有多少液体出发，为事态感到悲哀。如果这个例子显得琐碎，那么看看下面这个幽默却有分量的例子：“乐观者宣称，我们生活在所有可能的世界当中最好的世界，而悲观者担心这恐怕是真的。”
换言之，如果某人把事情所是（曾是，将是）看得比实际所是（曾是，将是）要好，此人就是过于乐观。如果某人的评估比应有的评估要坏，此人就是过于悲观。
对生命问题的理解
生命的存在是进化的结果，但生命要被赋予一个意义，因为很显然，生命没有意义。对人来说，我们出世，我们生活，我们一路上受苦，然后我们死去，此后永远地被抹除。我们的存在不过是宇宙时空中的一次小小波动。
难怪很多人要问：“这一切到底是为了什么？”对这个问题的正确回答是：“说到底，不为什么。”尽管有不多的慰藉，人的境况实际上仍是一种悲剧性的困境，这种困境无人可逃，因为困境不仅在于生，也在于死。乐观主义与悲观主义这两种思考态度也就决定着人类存在的理由。
悲观的人永远正确，但世界属于乐观的人；面对充满不确定性的未来，悲观者也许永远正确，乐观者必须负重前行。
不同的人生曲线
乐观主义与悲观主义对生命的理解不同，也将走出不同的人生曲线。保罗•史托兹在《逆商》一书中把不同人生曲线对应到马斯洛需求层次图，大致有三类人：攀登者、扎营者和放弃者
攀登者
人类攀登的核心动力体现了我们本能地与时间赛跑，在我们所拥有的短暂时间内尽可能地完成更多的使命（书面的或隐含的）。攀登者认为，凡事皆有可能，从不允许年龄、性别、种族、身心疾病或其他任何因素阻挡攀登的道路。
扎营者
这些人只能走那么远，然后就说：“我最多就能走（或想走）这么远了。”他们不想登山了，于是就停下来，找到一个平稳舒适的高地，躲开逆境。他们决定在那里度过余生。
他们完成的这部分攀登过程可能在一些人眼中就算是“成功”了，就算取得了最终的胜利。这是对于成功的常见误解，认为成功是一个特定的终点而不是一段旅程。虽然扎营者可能成功抵达营地，但若不继续攀登就无法保持既有的成功。攀登的意义在于终生的自我成长和进步。
放弃者
为什么我们并没有看到山顶上挤满了登顶者而山脚下空无一人呢？这是因为很多人会选择退出、逃避、变卦或放弃，他们是放弃者。他们放弃攀登，拒绝山峰给予的机遇，无视、掩藏或抛弃人类向上攀登的核心动力以及随之而来的许多生命馈赠。
